L'abeille - aujourd'hui bien connue - est apparue sur la terre il y a 45 millions d'années, nettement avant l'homme. C'est un insecte de l'ordre des hyménoptères au même titre que les fourmis, les guêpes ou les frelons. Elle est de la famille des Apidés.
Comme la plupart des hyménoptères, l'abeille domestique possède 6 pattes, et 2 paires d'ailes. Son corps comprend 3 parties essentielles bien distinctes : la tête, le thorax et l'abdomen.

Une colonie d'abeilles comprend trois catégories d'individus. Deux sont sexuées : la reine et les faux-bourdons; la troisième ne peut se reproduire, ce sont les ouvrières. Tous ces individus vivant dans la ruche sont nés à partir d'un oeuf pondu par la reine. Cet oeuf, de forme allongée, mesure de 1.4 à 1.6 mm de longueur. Il est blanc et déposé au fond d'une cellule.

Un essaim Un essaim se compose de : - 1 reine - environ 25000 ouvrières - environ 300 faux-bourdons Mais ces quantités peuvent être beaucoup plus importantes et atteindre 80.000, voir 100.000 individus lors des fortes miellées. Une abeille pesant à peu près 0,1g , 1kg d'abeilles représente 10.000 sujets. Un essaim comme celui représenté sur la photo (essaim à l'état naturel) fait environ 5kg. A vous de calculer le nombres d'abeilles !!!

La Reine Elle provient d'un oeuf fécondé, nourri uniquement à la gelée royale. Après l'éclosion, elle tue ses rivales avec son dard. La reine ne sort de la ruche qu'une fois dans sa vie, pour le vol nuptial, au cours duquel elle sera fécondée par les faux-bourdons. Ce vol a lieu généralement entre 3ème et le 7ème jour après sa naissance.

Son rôle unique est de pondre (en mai, une jeune mère pond jusqu'à 3000 oeufs par jour), ponte qu'elle arrête aux premiers jours de l'automne, pour la reprendre vers le mois de janvier. Elle est fonction de la quantité de nourriture que reçoit la reine, de la température ambiante et de l'apport des butineuses.
La reine est indispensable au maintien de l'ordre et de l'activité dans une colonie. Quand elle périt, la famille est orpheline et, si cet accident n'est pas réparé rapidement, naturellement (élevage d'une nouvelle reine par les abeilles), ou par l'apiculteur (remplacement de la reine par une autre), le travail s'arrête. La ruche se dépeuple et peu à peu disparaît.
La reine se distingue des autres abeilles par sa taille : 2cm de longueur, des ailes plus courtes, et notemment un aiguillon (dard) recourbé.

L'Ouvrière Elle provient d'un oeuf fécondé, nourri à la gelée royale les trois premiers jours de son stade de larve, puis avec un mélange de nectar et de pollen.

Le faux-bourdon Il provient d'un oeuf non-fécondé. Beaucoup plus gros que les femelles (1.8 cm), sa durée de vie ne dépasse pas une saison d'été. En effet, incapable de se nourrir seul, son seul rôle est de participer à l'équilibre thermique de la ruche et de féconder la reine.